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随着经济方式的转变，苏州旅游业扮演了十分重要的角色，从幽巷弄堂的“小家碧玉”而成为城市舞台的“大家闺秀”。
近年来，该市以打造“创新型旅游城市”为核心内容，奏响了“东方水城”独具魅力的“天堂交响乐”。
据了解，过去，苏州旅游凭着自然资源的形态满足于走马观光的单一旅游方式，但随着“苏州制造”向“苏州创造”的理念突破，旅游业的关联带动作用被看成是现代服务业的核心主题，旅游各元素的整合发展，就是一部“现代服务业的史话”，这就需要苏州旅游必须抛弃单一的纯旅游的发展思路，从“城市旅游”的“整体趋动”来重新构筑“大旅游战略”新优势。对此，在各级政府的高度重视和倾力支持下，苏州旅游从“狭窄幽巷”走向“城市客厅”，以整个“城市板块”来进行一场从内容到形式的“旅游变革”。
首先，突破传统园林单纯的发展思路，从科学发展观的远景蓝图和比较优势的特色提出“天堂苏州，东方水城”新的城市形象标志，突出“河湖战略”，放大潜质资源，并通过“水上走廊”演绎“环城、环河、环湖、环镇”的水上文章，形成一条清晰而富有魅力的“水上珍珠项链”，并相应推出“环城水上游”、“山塘街风情游”、“古镇水乡游”、“金鸡湖夜游”等，使一度沉寂的“苏州水面”激起欢快的“涟漪”，再现了“红槛碧树，绿波画舫”的独特水景，不仅突破了夜间旅游的发展瓶颈，而且形成了蔚为壮观的水上产业链。
同时，苏州旅游摒弃“非线式发展模式”，从大旅游的框架进行纵与横的旅游空间布局。按照“规划是旅游命脉”的理念，建立并完善了全市旅游四级规划体系，启动了苏州水上旅游、沿江旅游、阳澄湖旅游、古城旅游等5个跨市旅游专项规划，以突出地区旅游产业特色，实施错位发展战略，使苏州旅游在“东方水城”的主旋律下，形成崭新的“四沿”旅游格局，即古城区沿环古城河体现古典水韵、园林之都旅游特色，城东北沿金鸡湖、阳澄湖、尚湖体现国际风情、现代休闲旅游特色，城西沿太湖体现绿色环保、健康生态旅游特色，沿江地区体现现代浪漫、活力时尚的旅游特色。
围绕城市品牌，苏州从“国际旅游”的视线精心培育具有竞争优势的品牌群体，短短几年，苏州市包括所辖县(市)均已成为中国优秀旅游城市，苏州九大古典园林被联合国教科文组织列入《世界文化遗产名录》，这在全国乃至世界都十分罕见。此外，苏州市还出现了13家国家4A级景区，占江苏总数的40%。苏州同里、千灯古镇被列入中国十大魅力名镇，木渎、沙溪、甪直等5个水乡古镇被命名为全国历史文化名镇，周庄则以“中国第一水乡”品牌独占鳌头，这些“品牌集聚”形成苏州新的旅游支撑点。2004年以来，苏州全市星级酒店和旅游景点实现了零投诉，2005年旅游接待，旅游创收和入境旅游实现三大突破，创下了“苏州奇迹”。
在苏州，“城市旅游”催生了“互动效应”。城乡联动发展、区域共同发展、社会经济协调发展、国际国内互动发展构成了一幅和谐的“全景繁华图”。会展旅游、工业旅游、农业旅游、科技旅游、商贸旅游、文化旅游等涉及各个领域，产生了旅游“共振现象”。
无疑，这种“旅游即城市，城市即旅游”的新思路使苏州旅游形成了以古城为核心、园区和新区为两翼的新型的“一体两翼”的模式，并以充满魅力的“蝴蝶效应”展示出无穷潜能和竞争优势，不仅破解了现代城市旅游发展的惯性思维的束缚，也给中国旅游的创新发展提供了一条可借鉴之路。 | 
